Warum träumt man? Was die Schlafforschung wirklich weiß

Die ehrliche Antwort gleich vorweg: Warum wir träumen, weiß niemand sicher. Es ist eine der ältesten offenen Fragen über den Geist, und wer behauptet, sie sei geklärt, verkauft etwas.

Aber „ungelöst“ heißt nicht „unbekanntes Terrain“. Schlafforscher beobachten seit Jahrzehnten, was das schlafende Gehirn tut, und die ernsthaften Theorien, die übrig geblieben sind, sind wenige, elegante und wissenswert. Keine hat eindeutig gewonnen, vielleicht, weil mehr als eine davon stimmt.

Das Theater öffnet nachts

Schlaf ist nicht ein Zustand, sondern ein Zyklus. Im Lauf der Nacht wechselst du zwischen tieferen, ruhigeren Phasen und einer bemerkenswerten namens REM-Schlaf (englisch Rapid Eye Movement, schnelle Augenbewegung), in der das Gehirn fast so aktiv wird wie im Wachen, während der Körper bewusst still liegt. Weckt man jemanden im REM-Schlaf, berichtet er fast immer von einem Traum, meist einem lebhaften. Auch die anderen Phasen erzeugen Erleben, aber dünneres: ein Fragment, eine gewendete Sorge, einen halben Gedanken. Im REM-Schlaf wird Träumen zum Kino.

Die nackte Tatsache lautet also: Jede Nacht, mehrmals pro Nacht, lässt dein Gehirn aufwendige Simulationen laufen und sorgt sorgfältig dafür, dass du sie nicht ausagierst. Das ist eine teure Gewohnheit. Die folgenden Theorien sind Versuche zu erklären, was der Aufwand einbringt.

Die ernsthaften Kandidaten

Träume als Ablage. Ein altbekannter Vorschlag lautet, dass im Schlaf die Erfahrungen des Tages sortiert werden: behalten, verknüpft oder losgelassen, und dass Träume sind, wie sich dieses Sortieren von innen anfühlt. Das passt zu etwas, das jeder Student kennt: Schlaf hilft, dass Dinge hängen bleiben. Es passt auch zur Collage-Textur von Träumen, in denen das Gespräch von gestern im Haus des vorigen Jahrzehnts steht. Die Nacht legt womöglich Querverweise an.

Träume als Gefühlswäsche. Eine andere Denkrichtung hält, dass Träume starken Gefühlen den Stachel nehmen: Sie spielen durch, was uns bewegte oder erschreckte, aber in einem Zustand, in dem der Alarm leiser gedreht ist, sodass die Erinnerung ihren Inhalt behält und etwas von ihrer Ladung verliert. Das würde erklären, warum Träume so zuverlässig um das kreisen, was uns ängstigt, und warum ein harter Tag so oft eine volle Nacht erzeugt.

Träume als Probe. Manche Forscher haben vorgeschlagen, Träumen sei ein uralter Übungsplatz: ein sicheres Theater, um Bedrohungen zu üben. Das würde eine der merkwürdigsten Tatsachen des Traumlebens erklären: wie viel davon unangenehm ist. Verfolgt werden, fallen, unvorbereitet ankommen: Wären Träume Unterhaltung, wären sie darin miserabel. Als Übungen ergeben sie einen gewissen grimmigen Sinn: Du darfst vor der Gefahr davonlaufen, ohne dass die Gefahr da ist.

Träume als Geschichtenmachen. Und es gibt eine bescheidenere Schule: Vielleicht erzeugt das schlafende Gehirn einfach weiter Aktivität, und der träumende Geist, ein Erzähler, der nicht aufhören kann, webt, was auftaucht, zu einer Erzählung. Nach dieser Sicht kann das Weben selbst noch wichtig sein, aber der Traum ist weniger eine Botschaft als eine Aufführung des Geistes für ein Publikum von einer Person.

Warum die Antwort wahrscheinlich „mehrere“ lautet

Diese Theorien werden meist als Rivalen präsentiert. Sie lesen sich eher wie Kollegen. Erinnerungen sortieren, Gefühle entschärfen, Bedrohungen proben, Geschichten machen: Das sind keine widersprüchlichen Aufgaben, und ein so alter und universeller Vorgang wie das Träumen hatte lange Zeit, mehr als eine aufzunehmen.

Was die Kandidaten gemeinsam haben, ist der interessante Teil: In jedem von ihnen besteht der Traum aus dir. Deine Erinnerungen werden abgelegt, deine Gefühle gewaschen, deine Ängste geübt, dein Material erzählt. Das Träumen verschiebt sich auch mit dem Zustand des Körpers, der es beherbergt: Wer hohe Temperatur hat, träumt dunkler und seltsamer, das ist, was ein Fiebertraum ist. Wofür auch immer Träume da sind, was sie enthalten, ist unstrittig: die Dinge, die dich beschäftigen, in Kostümen.

Der Teil, der bei dir liegt

Das legt einen praktischen Schluss zu einer ungelösten Frage nahe. Du kannst noch nicht wissen, warum das Theater jede Nacht läuft, aber du kannst anfangen, die Programmhefte aufzuheben. Ein erinnerter Traum ist eine Notiz aus dem geschäftigsten, am wenigsten bewachten Teil deines Geistes, und Träume verfliegen binnen Minuten nach dem Aufwachen, deshalb ist es eine Fähigkeit, die sich zu lernen lohnt, sich an sie zu erinnern. Auch deshalb haben wir Dreamlock gebaut, jetzt im App Store fürs iPhone: um den Traum als gemurmelte Sprachnotiz festzuhalten, bevor er verblasst, und am Morgen eine Karte vorzufinden: die Nacherzählung, die Symbole, ein Gemälde dessen, woran deine Nacht gearbeitet hat. Woher die Frage kommt, erzählt die Geschichte der Traumdeutung. Rund um die Schlafzyklen einer Nacht hilft der Schlafrechner.

Warum träumt man? Frag in ein paar Jahrzehnten noch einmal. Was hast du geträumt? Das kannst du morgen früh beantworten, wenn etwas es rechtzeitig auffängt.