I sogni febbrili sono normali?

Sì. Sogni strani e intensi durante la febbre sono riportati negli studi: in un sondaggio online, circa quattro persone su cinque che avevano avuto la febbre dicevano di aver sognato mentre erano febbricitanti. Svaniscono quando la febbre passa. Sono una caratteristica di un corpo che scotta, non un problema della mente: di cui occuparsi è la febbre.

Perché i sogni con la febbre sono così inquietanti?

Un corpo caldo dorme in modo superficiale e frammentato, e un cervello sopra la sua temperatura abituale sembra sognare in modo diverso: chi li descrive parla di sogni più negativi, più distorti e con meno personaggi di quelli ordinari. I risvegli frequenti fanno anche sì che li ricordi con nitidezza, e questo rafforza l'impressione.

Cosa significa «fever dream» come espressione?

Fuori dal letto di malattia, dire che qualcosa è stato un fever dream significa che era surreale, caotico, difficile da credere: «that whole week was a fever dream». L'espressione inglese prende in prestito l'esperienza reale: vivida, sconnessa, strana a raccontarla. Di solito esprime divertimento o incredulità, non angoscia.

I sogni febbrili hanno un significato?

Probabilmente meno dei sogni ordinari. Un sogno febbrile dice più sulla tua temperatura che sulla tua vita interiore: la distorsione viene dalla malattia, non da materiale nascosto. Detto questo, ciò che la febbre deforma viene comunque dalla tua mente, e molti restano colpiti da cosa la propria abbia scelto di deformare.

Si possono evitare i sogni febbrili?

Non direttamente: vanno e vengono con la febbre, quindi la leva vera è curare la febbre. Quello che puoi fare è prenderli con leggerezza: aspettarti notti strane mentre stai male, non leggervi presagi e, se uno è abbastanza vivido da essere interessante, scriverlo al mattino.

Sogni febbrili: perché la febbre fa sognare così

Un sogno febbrile è un sogno vivido e strano che si fa mentre il corpo ha la febbre alta. I sogni febbrili tendono a essere più intensi, più bizzarri e più negativi dei sogni ordinari. Come espressione inglese, «fever dream» indica qualsiasi esperienza surreale e difficile da credere.

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Un sogno febbrile è esattamente ciò che dice il nome: un sogno che si fa mentre il corpo ha la febbre alta. Ma l'espressione inglese ha avuto una seconda vita come modo di dire per un motivo preciso: i sogni con la febbre sono davvero diversi da quelli ordinari, e quasi tutti ricordano il proprio.

Oggi la formula vive una doppia vita. Se sei arrivato qui perché qualcuno ha definito un film, una riunione o tutto l'anno «a total fever dream», quel significato lo trovi più sotto. Prima, la cosa vera.

Cosa sono i sogni febbrili?

Un sogno febbrile è un sogno vivido, strano e per lo più spiacevole che si fa mentre il corpo ha la febbre. Rispetto ai sogni ordinari, quelli febbrili sono più bizzarri, di umore più negativo, hanno meno persone e più spesso mettono in scena calore o malattia. È ciò che hanno trovato i ricercatori del sonno Michael Schredl e Daniel Erlacher quando nel 2020 hanno confrontato 90 sogni febbrili con 90 sogni ordinari. Nel linguaggio di tutti i giorni, in inglese «fever dream» indica anche qualsiasi cosa surreale o difficile da credere, come in «that whole week was a fever dream».

Il significato di «fever dream» ha dunque due metà: quella letterale (un sogno modellato da una temperatura alta) e quella figurata (un'esperienza che sembrava proprio un sogno così). Il resto della pagina le affronta in quest'ordine.

Come sono fatti i sogni con la febbre

Chiedi a chi ha avuto la febbre di descrivere i sogni di quelle notti e tornano sempre le stesse parole: intensi, bizzarri, spiacevoli. Negli studi finora disponibili, i racconti dei sogni febbrili risultano più cupi e più strani di quelli dei sogni ordinari, e strani in modi precisi.

Lo spazio si comporta male. Le pareti si muovono, le stanze si allungano, le figure hanno arti smisurati: la distorsione spaziale era uno dei temi comuni in una raccolta precedente di sogni febbrili. Molti descrivono anche compiti che girano in tondo: ordinare qualcosa di infinito, ripetere un gesto che non si completa mai. I sogni tendono a essere stranamente poco popolati: nel confronto del 2020, i sogni febbrili avevano circa un terzo dei personaggi di quelli ordinari e molte meno conversazioni. E la febbre stessa trapela nelle immagini: caldo, fuoco, cose che si sciolgono, aria troppo calda per respirare. È come se il sogno cercasse di raccontare lo stato del corpo su cui gira, cosa che potrebbe non essere lontana dal vero.

Perché un corpo caldo sogna in modo strano

Qui si combinano due fatti ordinari.

La febbre spezza il sonno. Un corpo che scotta dorme male, in modo superficiale e con risvegli frequenti, e gli studi sulla febbre hanno trovato meno sonno REM, la fase in cui vive il sogno vivido. Il REM è anche la fase in cui il controllo della temperatura corporea sembra andare al minimo: negli studi sugli animali che risalgono agli anni Sessanta, brividi e ansimare risultavano soppressi durante il sonno REM. Gran parte di queste prove viene dagli animali, quindi quanto valgano appieno per le persone è meno certo. In ogni caso, una notte di febbre disturba proprio il sonno in cui si fanno i sogni. E poiché continui a riemergere, può capitarti di svegliarti dritto fuori da un sogno, che è il modo migliore per ricordarlo. (Le prove vanno in entrambe le direzioni: uno studio del 1968 aveva trovato che il ricordo dei sogni al mattino era molto più basso dopo le notti di febbre.) Parte della fama del sogno febbrile potrebbe semplicemente dipendere dal fatto che, per una volta, lo hai afferrato.

Un cervello caldo sogna in modo diverso. Il cervello è sensibile alla propria temperatura, e farlo funzionare sopra il suo intervallo abituale sembra cambiare il carattere di ciò che produce di notte: i ricercatori del sonno descrivono i sogni febbrili come più negativi e più bizzarri del sogno ordinario, e meno sociali. Il meccanismo continua a girare, solo che gira strano, come un disco deformato che suona lo stesso.

Una nota di calma, una sola: i sogni sono innocui, ma l'evento vero è la febbre. Una febbre alta o che dura è una questione per il medico, non per un diario dei sogni.

«That was a fever dream»: l'espressione inglese

Il modo di dire inglese prende in prestito tutto quanto sopra. Chiamare «fever dream» un film, una festa, una settimana di notizie significa che era surreale, sconnesso, difficile da credere a raccontarlo: è successo davvero? L'espressione porta con sé la consistenza dell'esperienza reale (vivida, illogica, un po' troppo) senza la malattia, e di solito arriva con divertimento o incredulità, non con angoscia. L'inglese l'ha tenuta perché l'esperienza è così riconoscibile da essere diventata un'unità di misura della stranezza.

Vale la pena interpretare un sogno febbrile?

Messo accanto ai sogni ordinari, probabilmente con leggerezza. Un sogno febbrile dice più sulla tua temperatura che sulla tua vita interiore: la distorsione è la malattia che parla. Non è il sogno su cui fermarsi a chiedersi perché si veniva inseguiti: l'inseguimento era probabilmente solo il caldo.

Eppure la febbre deforma soltanto ciò che c'era già. Le stanze sono le tue; il compito senza fine somiglia spesso in modo sospetto alla tua vera lista di cose da fare. Chi si sta riprendendo da una malattia resta spesso colpito da cosa, tra tutte le cose, la propria mente abbia scelto di deformare: una versione più gentile della domanda che ogni sogno solleva, perché sogniamo?

Se un sogno febbrile è abbastanza vivido da restarti addosso, trattalo come qualunque sogno che colpisce: mettilo per iscritto prima che svanisca. È tutta l'idea di Dreamlock, ora sull'App Store: borbotti il sogno nel telefono finché è ancora caldo, per così dire, e la mattina lo trovi raccontato, dipinto e interpretato con delicatezza. Anche quelli strani. Soprattutto quelli strani.

Fonti

Schredl, M., & Erlacher, D. (2020). Fever dreams: an online study. Frontiers in Psychology, 11:53. Indagine su 164 persone; 90 sogni febbrili confrontati con 90 sogni ordinari equivalenti. Riassume anche gli studi precedenti sui sogni febbrili e sul sonno con la febbre citati sopra.
Cerri, M., Luppi, M., Tupone, D., Zamboni, G., & Amici, R. (2017). REM sleep and endothermy: potential sites and mechanism of a reciprocal interference. Frontiers in Physiology, 8:624. Rassegna su sonno REM e regolazione della temperatura, compresi gli studi sugli animali di Parmeggiani.

Sogni febbrili: cosa sono (e cosa significa «fever dream»)