Un sueño con fiebre es justo lo que dice el nombre: un sueño que ocurre mientras tu cuerpo tiene la temperatura alta. Pero el nombre ha ganado una segunda vida como expresión por una razón: los sueños febriles de verdad son distintos de los normales, y casi todo el que ha tenido uno lo recuerda.

La expresión vive hoy una doble vida. Si has llegado aquí porque alguien describió una película, una reunión o el año entero como «un auténtico fever dream», también llegaremos a ese sentido. Primero, lo real.

¿Qué son los sueños febriles o sueños con fiebre?

Un sueño con fiebre es un sueño vívido, extraño y por lo general desagradable que tienes mientras tu cuerpo tiene fiebre. Comparados con los sueños normales, los sueños febriles son más raros, de tono más negativo y con menos personajes, y con más frecuencia incluyen calor o enfermedad. Eso es lo que encontraron los investigadores del sueño Michael Schredl y Daniel Erlacher al comparar, en 2020, 90 sueños con fiebre con 90 sueños corrientes. En el habla cotidiana inglesa, «fever dream» también significa cualquier cosa surrealista o difícil de creer, como en «that whole week was a fever dream».

Así que el significado tiene dos mitades: la literal (un sueño moldeado por la temperatura alta) y la figurada (una experiencia que se sintió como uno de esos sueños). El resto de la página las trata en ese orden.

Cómo son los sueños con fiebre

Pide a la gente que describa los sueños que tuvo con fiebre y vuelven las mismas palabras: intensos, raros, desagradables. En los estudios realizados hasta ahora, los relatos de sueños febriles salen más oscuros y más extraños que los de sueños normales, y extraños de maneras concretas.

El espacio se comporta mal. Las paredes se mueven, las habitaciones se estiran, las figuras tienen miembros enormes: la distorsión del espacio era uno de los temas comunes en una colección anterior de sueños febriles. Muchas personas describen también tareas que se repiten en bucle: clasificar algo interminable, repetir una acción que nunca termina. Los sueños suelen estar curiosamente poco poblados: en la comparación de 2020, los sueños febriles tenían un tercio de personajes que los normales y muchas menos conversaciones. Y la propia fiebre se cuela en las imágenes: calor, fuego, cosas que se derriten, aire demasiado caliente para respirar. Es como si el sueño intentara narrar el estado del cuerpo sobre el que funciona, lo cual quizá no ande lejos de la verdad.

¿Por qué un cuerpo caliente sueña de forma extraña?

Aquí se combinan dos hechos corrientes.

La fiebre rompe el sueño en pedazos. Un cuerpo con fiebre duerme mal: superficialmente, con muchos despertares, y los estudios sobre la fiebre han encontrado menos sueño REM, la fase donde vive el sueño más vívido. El REM es además la fase en la que el control de la temperatura corporal parece quedar en suspenso: en estudios con animales que se remontan a los años sesenta, los escalofríos y el jadeo se suprimían durante el sueño REM. Buena parte de esa evidencia viene de animales, así que no está tan claro hasta qué punto se aplica a las personas. En cualquier caso, una noche con fiebre perturba justo el sueño en el que se fabrican los sueños. Y como no dejas de emerger, puedes despertar directamente desde un sueño, que es la mejor manera de recordar uno. (La evidencia va en ambos sentidos: un estudio de 1968 encontró que el recuerdo de los sueños por la mañana era mucho menor tras noches con fiebre.) Parte de la fama del sueño febril puede ser simplemente que, por una vez, lo atrapaste.

Un cerebro caliente sueña distinto. El cerebro es sensible a su propia temperatura, y mantenerlo por encima del rango habitual parece cambiar el carácter de lo que produce por la noche: los investigadores del sueño describen los sueños febriles como más negativos y más extraños que el soñar normal, y menos sociales. La maquinaria sigue funcionando, solo que funciona rara, como un disco alabeado que aun así suena.

Una nota tranquila, y solo una: los sueños son inofensivos, pero lo importante es la fiebre: una fiebre alta o prolongada es cosa de un médico, no de un diario de sueños.

«That was a fever dream»: la expresión inglesa

La expresión toma prestado todo lo anterior. Llamar a algo fever dream (una película, una fiesta, una racha de noticias) quiere decir que fue surrealista, inconexo y difícil de creer al contarlo: ¿de verdad pasó eso? La frase conserva la textura de la experiencia real (vívida, ilógica, un poco excesiva) sin la enfermedad, y casi siempre se dice con diversión o incredulidad, no con angustia. El inglés conservó la expresión porque la experiencia es tan reconocible que se convirtió en una unidad de medida de lo raro. En español se acerca a «fue un delirio» o «parecía un sueño».

¿Merece la pena interpretar un sueño con fiebre?

Comparado con los sueños normales, probablemente solo a la ligera. Un sueño febril dice más de tu temperatura que de tu vida interior: la distorsión es la enfermedad hablando. No es el sueño en el que te detendrías a preguntarte por qué te estaban persiguiendo; lo más probable es que la persecución fuera solo el calor.

Y sin embargo, la fiebre solo dobla lo que ya estaba ahí. Las habitaciones son tus habitaciones; la tarea interminable se parece sospechosamente a tu lista de tareas pendientes. A quienes se recuperan de una enfermedad les suele llamar la atención qué, de todas las cosas, eligió deformar su mente, una versión más suave de la pregunta que plantea todo soñar: ¿por qué soñamos?

Si un sueño con fiebre es lo bastante vívido como para quedarse contigo, trátalo como cualquier sueño llamativo: anótalo antes de que se desvanezca. Esa es toda la idea de Dreamlock, ya en el App Store: murmuras el sueño al móvil mientras todavía está caliente, por así decirlo, y por la mañana lo encuentras contado, pintado e interpretado con suavidad. Incluso los raros. Sobre todo los raros.

Fuentes

  • Schredl, M., & Erlacher, D. (2020). Fever dreams: an online study. Frontiers in Psychology, 11:53. Encuesta a 164 personas; 90 sueños con fiebre comparados con 90 sueños normales equivalentes. Resume además los estudios anteriores sobre sueños y sueño con fiebre citados arriba.
  • Cerri, M., Luppi, M., Tupone, D., Zamboni, G., & Amici, R. (2017). REM sleep and endothermy: potential sites and mechanism of a reciprocal interference. Frontiers in Physiology, 8:624. Revisión sobre el sueño REM y la regulación de la temperatura, con los estudios en animales de Parmeggiani.